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Agencia TSS – La idea surgió en una charla de café entre Florencia Gottardo y Matías Pidre, becarios posdoctorales del CONICET. Gottardo le comentaba a su colega que hay células tumorales que comparten una característica: tienen una proliferación exacerbada de una proteína llamada humanina. Esta proteína tiene la función de proteger a las células y evitar que se autodestruyan ante determinados estímulos. En las células tumorales, entonces, funcionarían como un escudo, protegiéndolas de cualquier tratamiento que se quiera aplicar. “Si bloqueamos la expresión de humanina vamos a conseguir que la célula se vuelva vulnerable. ¿Cómo llegamos hasta el núcleo para apagar ese gen?”, se preguntó Gottardo. Pidre respondió: “¡Probemos con baculovirus!”. Y así lo hicieron.

Los baculovirus son una familia de virus solamente patógenos para los insectos, por lo que suelen ser utilizados como bioinsecticidas. Pidre trabajaba con ellos para otro proyecto y pensó que, como los virus son buenos vehículos para introducir información genética en el organismo, podrían utilizarse para llegar a las células tumorales. Una vez allí, liberarían la instrucción genética de silenciar el gen para que la proteína-escudo no se exprese. En eso investigan Pidre, desde el Instituto de Biotecnología y Biología Molecular (IBBM), perteneciente al CONICET y la Universidad Nacional de La Plata (UNLP); y Gottardo, desde el Instituto de Investigaciones Biomédicas (INBIOMED), del CONICET y la Universidad de Buenos Aires (UBA), junto con colegas de ambas instituciones.

Víctor Romanowski, investigador superior jubilado del CONICET y uno de los directores del proyecto, explicó a TSS: “Este trabajo tiene como objetivo eliminar la defensa que tienen algunas células tumorales y la hacen vulnerable a la muerte celular programada, o apoptosis, producida por tratamientos como la quimioterapia. Sería una estrategia complementaria”. La otra directora es Adriana Seilicovich, investigadora superior jubilada del CONICET en el INBIOMED.

EL VIRUS MENSAJERO

No es nuevo que los científicos busquen usar a los virus como “mensajeros”. La idea se basa en colocar las instrucciones (o información genética) que quieren enviar a las células para que la maquinaria del virus se encargue de replicar el mensaje en las células. Sin embargo, al utilizar familias como las de retrovirus o adenovirus, es necesario deshabilitar algunas de sus funciones naturales para que no sean patógenos para el ser humano.

En cambio, en el caso del baculovirus, ese paso no es necesario. “Lo que hacemos es aprovechar la ventaja de que los baculovirus pueden introducir ADN que silencie el gen de la humanina sin riesgo de daño para la célula”, explicó Romanowski. “Buscamos que, al usar el virus como vector, la eficiencia sea mucho mayor que si introducimos el ADN solo”, agregó.

Los investigadores realizaron experimentos in vitro y en ratones con buenos resultados. Probaron la estrategia en células tumorales de adenohipófisis, que es el lóbulo anterior de la glándula hipófisis, encargada de segregar hormonas que controlan procesos metabólicos y de crecimiento. Y realizaron experimentos en ratones: primero, inocularon el mismo número de células cancerosas en los ratones para generar un tumor con aspecto de pelotita bien visible. Posteriormente, eran inoculados con el baculovirus: algunos tenían el gen silenciador y otros no. El resultado fue una sobrevida del 80% de los ratones inoculados con el gen silenciador en comparación con los del otro grupo.

Los científicos están trabajando en observar si esa producción exacerbada de humanina se repite en otros tipos de tumores para así probar el mismo procedimiento. “En experimentos preliminares, nuestros colegas de la UBA han observado ese procedimiento en tumores como el de mama y han obtenido resultados bastante promisorios, ya que el crecimiento del tumor disminuyó en forma significativa”, adelantó Romanowski. A su vez, destacó la necesidad de que haya una continuidad en las políticas públicas que apoyan la investigación científica: “Los sobresaltos en el financiamiento repercuten de una manera negativa que no quisiéramos que volviese a ocurrir en nuestro país”, finalizó.